정파와 지역 간 이해관계가 첨예하게 맞서 있는 국제과학비즈니스벨트(과학벨트) 선정 문제가 새해 정국의 주요 쟁점으로 떠올랐다.

이명박 대통령이 1일 과학벨트 입지에 대해 총리실 산하 위원회가 백지상태에서 공정하게 선정할 것이라고 밝히자 야당은 물론이고 충청권이 강력 반발하고 나서면서 논란이 커지고 있다.

이 문제는 특히 과거 대선에서 캐스팅보트 역할을 해온 충청권을 둘러싼 여야와 각당 정파간 정치적 이해타산과 맞물려 있어 제2의 세종시 논란으로 비화될 가능성도 제기되고 있다.

이 대통령은 이날 신년 방송 좌담에서 "국무총리가 위원회를 발족하고 그 위원회에서 충분히 검토하고 토론하고 그 이후에 결정될 것"이라며 "백년대계이니 과학자들이 모여서 (결정) 하는 것이 맞다"고 말했다.

이와 함께 충청권에 대한 과학벨트 공약 논란에 대해 "선거 과정에서 혼선을 준 것 같은데 거기에 얽매이지 않겠다. 공약집에 있는 것도 아니다"며 "충청권에 가서 표 얻으려고 관심을 많이 보였던 건데, 과학자 입장에서 봐야 한다"고 말했다.

이 대통령은 "위원회가 공정하게 할 수 있을 것이고, 이렇게 믿어주면 충청도도 좋고, 그것이 충청도민에게 오히려 도움이 된다"고 덧붙였다.

이에 민주당과 선진당은 "과학벨트를 충청권에 내보내겠다는 공약을 헌신짝처럼 버렸다"며 일제히 비난을 퍼붓는 등 정치 쟁점화를 시도하고 나섰다.

민주당 차영 대변인은 논평에서 "세종시로 그만큼 상처를 줬으면 됐지 이번에 또 한번 충청민의 가슴에 상처를 주고 있다"고 말했고, 선진당 이회창 대표는 "대통령의 배반과 배신을 결코 용납하지 않을 것"이라고 밝혔다.

두 당이 과학벨트 문제를 놓고 대여 공세에 나선 것은 충청권 표심이 내년 총선과 대선에서 주요 변수가 될 것이란 전략적 판단 때문으로 보인다.

한나라당도 사안의 민감성을 감안, 이 대통령의 과학 벨트 언급에 대해 "원론적 입장을 말한 것"(안형환 대변인)이라며 구체적 입장을 내놓지 않은 가운데 당내에서는 "충청민의 입장에서는 실망감이 클 수밖에 없을 것"이라는 우려가 제기됐다.

그러나 민주당부터 전남.광주 지역 의원들이 충청권의 분당(分黨) 불사 경고에도 불구, 과학벨트 유치에 적극적 태도를 보이는 등 야권 내부에서조차 이해관계가 맞서 있다는 점에서 이번 논란은 단순히 여야를 떠나 정치권 전체를 이해대결 속으로 함몰시킬 변수로 작용할 가능성이 있다. <연합뉴스>